En este artículo voy a intentar explicar, en un lenguaje claro que no requiera de demasiados conocimientos técnicos, qué son las criptomonedas como Bitcoin.
El lector objetivo de este artículo es una persona que haya venido escuchando cosas en noticias o Internet sobre Bitcoin u otras criptomonedas como Ethereum y quiera saber más del asunto.
El artículo está compuesto por tres partes. En la primera parte, ésta, explicaré qué son y como funcionan las criptomonedas, así como sus ventajas e inconvenientes con respecto a otras formas de dinero más conocidas.
La segunda parte es un tutorial práctico sobre como instalar y usar monederos Bitcoins, así como una guía sobre las opciones para comprarlo en Internet.
En la tercera y última parte analizaré las características de las criptomonedas que considero más interesantes en la actualidad o de cara al futuro, incluyendo, por supuesto, Bitcoin.
1. ¿Criptoquéeee?
Cuando hablamos de dinero o activos estos pueden tener varias formas que nos resultarán familiares: dinero en efectivo (billetitos y monedas), dinero en cuentas bancarias, activos inmobiliarios, acciones en bolsa, fondos de inversión, bonos de deuda del estado, y otros activos como oro, plata, joyas, etc.
Todos estos activos comparten algo, y es que tienen un valor. Ese valor lo expresamos generalmente en una denominación de la moneda oficial de nuestro país, como euros o pesos, o en la de otros países (monedas fiduciarias sería el nombre correcto), como dólares, aunque en realidad todos ellos son muy distintos y el valor que expresamos fluctúa con respecto a esas monedas. Pero también esas monedas fluctúan unas con respecto a otras, de modo que si por ejemplo con un euro podemos comprar 1 litro de petroleo pero el euro baja con respecto al dolar, dado que el petroleo casi siempre se expresa en dólares ahora podremos comprar menos petróleo con ese euro, pese a que su valor en dólares no no haya cambiado.
Antes de entrar en detalles de que hace diferentes a las criptomonedas es importante que entendamos que las criptomonedas son iguales a todos estos tipos de activos en el sentido de que tienen un valor. Debido a como funcionan los mercados de criptomonedas en el caso del Bitcoin ese valor casi siempre se expresa con respecto a dólares o euros, pero el de otras monedas se suele expresar en Bitcoins, del mismo modo que podemos dar el precio de un barril de petroleo en euros pero realmente se comercia con ellos en dólares y el valor en euro es una conversión del de dólares.
Una pregunta que suele surgir a los neófitos con respecto a las criptomonedas es: ¿de donde surge ese valor? ¿Quién decide que un Bitcoin vale dos mil y pico euros? (precio actual a la hora de escribir este artículo). Porque podemos imaginarnos claramente que una propiedad inmobiliaria tiene un valor derivado de su utilidad (en una casa se puede vivir, con el oro se pueden hacer joyas), pero en el caso de las criptomonedas no es tan obvio ver de donde viene ese valor.
En realidad es sencillo y como casi todo producto comerciable no intervenido por un estado marcando precios el valor deriva simplemente del dinero (euros, dólares) que está dispuesto a entregar a cambio el que quiere comprar un Bitcoin. Parece difícil encajar que alguien esté dispuesto a pagar 2500 dólares por algo que en realidad es un churro de bytes.
Pero si lo comparamos con otros activos: ¿cual es el valor intrínseco del trozo de papel que constituye un billete de 500 euros? Casi nada. ¿Y el de un certificado de posesión de una acción de 1000 euros en una gran empresa? Lo mismo, el papel o el churro de bytes en el ordenador de nuestro broker. Se puede argumentar que una acción de una empresa te da poder y te hace en parte propietario de esa empresa, pero siendo realistas sólo los que poseen un número enorme de acciones tienen algún poder real, y casi nadie compra acciones por ese poder sino por el valor en sí de la acción y su potencial para incrementarse o recibir dividendos.
Las criptomonedas, además de como medio para almacenar dinero o invertir, pueden servir como medio de pago en muchos sitios. Bitcoin, siendo la primera criptomoneda y la que tiene más mercado, es la más aceptada en algunos comercios, aún una minoría, pero que se va incrementando con el tiempo. Por poner ejemplos conocidos, podemos pagar con Bitcoins en la Apple Store, en Steam, newegg.com, y hasta podemos comprar un coche Tesla con Bitcoins (si tenemos muchos, claro).
Pero en general, al igual que pasa con las acciones, la gente no suele poseer criptomonedas por su uso teórico sino por su valor monetario y potencial, aunque hay excepciones para criptomonedas con usos muy determinados que veremos en la segunda parte de este artículo que publicaré en breve.
2. Como funcionan las criptomonedas
2.1 La cadena de bloques (blockchain)
Cuando tenemos dinero en billetes, su forma física es papel, y su valor lo pone en el papel. El valor real deriva de que el gobierno dicta que las transacciones con la administración y sobre todo el pago de impuestos se han de hacer con ese dinero y su valor al cambio con respecto a otras monedas. Nada más. Antiguamente el dinero en papel garantizaba un cierto valor en oro que uno podía realmente canje